As missangas são parte importante da cultura de muitos povos africanos, cheias de significado, podendo representar o orgulho, a beleza, a identidade cultural e a sexualidade.
Um grupo de arqueólogos encontrou uma série de pequenas missangas em cavernas sul-africanas, que datam de mais 75.000 anos, altura em que estes artigos eram usados como moeda de troca entre os povos.
No Gana, Nigéria, Senegal e outros países da África Ocidental, as cordas na cintura são um símbolo de feminilidade, fertilidade, sensualidade e bem-estar espiritual.
Para o povo Zulu da África do Sul, as missangas grandes de cores brilhantes simbolizam riqueza e classe social. Acredita-se que as azuis aumentam a fertilidade.
Já as vermelhas são reservadas para cerimónias como festivais tribais, funerais, circuncisão de meninos e danças da colheita. O preto significa idade e sabedoria. Amarelo significa classe alta; eouro significa longevidade.
As missangas também podem transmitir identidade e significado cultural – se uma mulher é casada e se um homem é guerreiro ou ancião. Também indicam o nível social de uma pessoa.
Já os colares de missangas na cintura, ou “contas da cintura”, como são popularmente conhecidos, são usados para identificar o estado civil de uma pessoa, um sinal invisível para muitos, mas perceptível para o marido ou amante.
Muitas mulheres usam contas de cintura em ambientes íntimos para aumentar sensualidade. As contas da cintura também podem estar intimamente associadas à fertilidade. Algumas mulheres usam contas específicas durante o coito, quando estão a tentar engravidar.
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